LEXICARABIA

Aller à vau-l'eau

Cette expression signifie "au gré du hasard, à l'abandon, à la dérive, péricliter, aller  à sa perte". Elle fut utilisé dès le Moyen-Age. Elle est construite autour du mot vau qui signifie "val", c'est-à-dire "cours" ou "fil" d'eau.

Jusqu'au XVIe siècle, cette expression s'utilisait au sens propre pour une embarcation dérivant sur un cours d'eau. mais, vers la fin du XVIe siècle, elle a pris un sens abstrait signifiant la "décrépitude". 

Aujourd'hui, cette locution s'emploie, par exemple, à propos d'une entreprise qui va mal comme quelque chose qui dérive sur une rivière sans que l'on s'en occupe et qui s'achemine inexorablement vers une fin tragique.

Le terme vau est issu du latin vallus "vallée". Le mot val  se trouve dans la locution à val qui signifie "en suivant la pente de la vallée". la locution à vau l'eau est orthographié également à vau-l'eau.

On aura, par exemple, destinée à vau l'eau, rêves à vau 'eau, etc.

"Frais séjour où se vint apaiser la tempête. De ma maison, allant à vau-l'eau dans mon sang." Verlaine, Oeuvres complètes, t.2, Amour, 1888, p. 14